В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди часто старались надежно спрятать свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из двенадцати. Весь гарнитур был создан знаменитым мебельщиком Гамбсом. Общая стоимость спрятанного составляла около ста пятидесяти тысяч рублей в золотом эквиваленте.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свои дела и начинает поиски. Ему вызывается помочь молодой человек по имени Остап Бендер, известный своей изобретательностью и любовью к авантюрам. Разумеется, помощь эта не безвозмездна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается сложной задачей. Ситуацию усложняет еще один факт: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшое производство церковных свечей. Теперь у Воробьянинова появился неожиданный конкурент в этой необычной охоте за сокровищами.
